Antes se pensaba que las catacumbas habían servido de refugio a los cristianos en tiempos de persecución y que en ellas se habían perdido varias personas sin dejar rastro alguno, Sin embargo, en la actualidad las catacumbas se definen como cementerios subterráneos de judíos y cristianos que preferían la inhumación, mientras que los romanos solían incinerar los cuerpos.
Al ser inhumados los cuerpos y ya no encontrar lugar donde enterrarlos en las afueras de la ciudad, hizo que las galerías cavadas en la roca del subsuelo romano fueran una alternativa viable, así se construyeron las catacumbas.
Juan Bautista Rossi, descubrió las catacumbas de San Calixto en el siglo XIX, con el pasar de los años se han descubierto más de 60 catacumbas, se cree que hay aún más por descubrir.
Las catacumbas más interesantes son: De San Calixto (zona Via Appia), De San Sebastián (zona Via Appia), De Domitila (zona Via Appia), De Priscila (situadas en el otro extremo, al Norte de Roma.
Las catacumbas de San Sebastián se encuentran en Roma la ciudad a la que conducen todos los caminos, en donde lo que hay a simple vista y en lo que está bajo tierra es historia. Y las de San Sebastián son de las pocas catacumbas que nunca han quedado ignoradas. De ahí se origina el nombre “catacumba”.
El ingreso a estas catacumbas se realiza por la Basílica de San Sebastián. Los horarios de visita son de 9.00 a 12.00 y de 14.00 a 17.00. Sólo hay que abonar una tarifa de ingreso que puede ser de 5 o de 8 euros, que incluye el servicio de acompañamiento de un guía. No es cuestión de perderse en éstos laberintos.